Primo attore afroamericano ad aver raggiunto la dimensione di icona di Hollywood. Dopo essere stato nominato miglior attore protagonista per La parete di fango, ottenne il premio Oscar nel 1964 per l'interpretazione ne I gigli del campo. Consolidò la propria fama con ruoli memorabili in film come La calda notte dell'ispettore Tibbs e Indovina chi viene a cena?
