Nella Roma papalina del XIX secolo, Rugantino desidera Rosina, sposata a Gnocco. Riesce a farla sua, approfittando del fatto che Gnocco è in esilio. Ma l'uomo torna di nascosto in città per consumare la propria vendetta. Sarà ucciso prima di portate a termine il suo intento. Rugantino, incolpato del delitto, sceglie di salire sul patibolo per dimostrare il suo amore e la sua tempra.
