El surgimiento de los humanos: Grandes debates científicos

No hay mejor ilustración de los debates científicos sobre el origen de los humanos que la historia de cómo Ramapithecus fue expulsado de nuestra ascendencia. En esta primera conferencia, seremos testigos de cómo las pruebas fósiles y moleculares, trabajando juntas e independientemente, pueden ayudar a explicar algunas de las cuestiones más complejas de la antropología.

En la década de 1970, los antropólogos Don Johanson y Richard Leakey debatieron intensamente sobre los orígenes del Homo, a raíz del descubrimiento por Johanson de los fósiles de Australopithecus afarensis. Este debate sobre la ascendencia humana, centrado en si el A. afarensis era un antepasado directo del Homo, se convirtió en un importante argumento público y científico.

En 1994, los paleontólogos descubrieron los restos del Ardipithecus ramidus, de 4,4 millones de años de antigüedad. ¿Es un verdadero homínido? ¿Qué rasgos del esqueleto sugieren las compensaciones entre ser un escalador eficaz y caminar de forma bípeda? Respondan a estas y otras preguntas examinando de cerca las pruebas fósiles y genéticas de este fascinante "simio terrestre".

El cerebro nos separa más de los simios que cualquier otra característica anatómica. Investiguen el aumento gradual del tamaño del cerebro de los homínidos en el registro fósil. Observando lo que revelan los cráneos fósiles (como el cráneo de Taung) sobre la circulación sanguínea y el enfriamiento, arrojarán nueva luz sobre el tamaño del cerebro y la estructura del cráneo.

Exploren la relación entre dieta y morfología en esta conferencia sobre Australopithecus robustus y Australopithecus africanus. Descubrirán que los dientes y mandíbulas de estas dos especies ofrecen interesantes perspectivas sobre el intenso debate en torno a la hipótesis de la dieta y las verdaderas diferencias adaptativas entre homínidos robustos y gráciles.

¿Fue África o Asia más importante en los orígenes humanos? ¿Cómo podemos saberlo? A partir de las ideas y teorías de destacados científicos, como Charles Darwin, Ernst Haeckel y Louis Leakey, descubriremos la verdad sobre la procedencia del género Homo y su evolución.

El uso de herramientas es importante en la evolución, como demuestra el uso de herramientas en los primeros humanos y chimpancés. El profesor Martin detalla las características de los antiguos fabricantes de herramientas de piedra y describe herramientas primitivas descubiertas en África, mostrando su amplio impacto en el desarrollo evolutivo.

Examinen lo que el registro fósil revela sobre el Homo habilis, una especie que sirve de marcador de transición entre los australopitecinos y el resto del género Homo. Un misterio clave en esta conferencia: cómo el Homo habilis puede tener la anatomía para ser nuestro antepasado y, sin embargo, no existir en el momento adecuado de la historia evolutiva.

A partir de un magnífico hallazgo del esqueleto de un niño de 1,5 millones de años (conocido como el esqueleto de Nariokotome), profundicen en la cuestión de la importancia del tamaño para llegar a ser humano. Los recientes descubrimientos de restos de Homo erectus, como descubrirán, han llevado a reevaluar el proceso de crecimiento de estos cazadores y recolectores.

El profesor Hawks explica las complejidades de la Línea Movius, una línea bastante clara que separa la distribución occidental de las hachas de mano de las zonas de Oriente donde apenas se fabricaban. Los restos del Hombre de Pekín, de más de 500.000 años de antigüedad, son un elemento central de este rompecabezas constante en la historia de la evolución.

La identidad de Homo floresiensis, una especie de humanos de cerebro pequeño y estatura media de 1,3 metros, es el debate más candente de la paleoantropología. Investiguen los orígenes de estos misteriosos "hobbits" y si representaban una nueva especie humana o eran meros restos de humanos modernos anormalmente desarrollados.

Exploren lo que la arqueología nos dice sobre la cooperación y la compasión en los pueblos prehistóricos con esta perspicaz conferencia. El profesor Hawks revela cómo los restos arqueológicos y otros tipos de pruebas ofrecen pistas intrigantes sobre cómo los pueblos prehistóricos trabajaban juntos para fabricar herramientas, cazar animales, compartir comidas e incluso cuidar de sus heridos.

Trabajando con el registro fósil europeo, examinarán el debate sobre si los neandertales fueron nuestros verdaderos antepasados, o simplemente una población mucho menos especializada. Por el camino, examinarán los restos de las cuevas españolas de Atapuerca y se toparán con la famosa falsificación evolutiva conocida como el Hombre de Piltdown.

François Bordes y Lewis Binford tenían opiniones divergentes sobre la interpretación de las variaciones de las herramientas líticas. Bordes pensaba que indicaban la existencia de diferentes grupos de personas, mientras que Binford creía que reflejaban actividades distintas. Esta conferencia explora el modo en que los científicos descifran estos hallazgos arqueológicos.

¿Qué importancia tuvo el lenguaje en la evolución humana? Descubran la respuesta a esta pregunta estudiando los restos óseos de neandertales descubiertos a finales del siglo XX. Aprendan cómo los antropólogos, con la ayuda de un hueso específico y un gen clave del lenguaje, determinaron que los neandertales podían -contrariamente a creencias anteriores- hablar.

Los científicos examinan los genes de los neandertales para determinar hasta qué punto estamos vinculados a esta especie primitiva, que desapareció hace unos 30.000 años. Lo que los científicos descubrieron cuando se reconstruyó la secuencia completa del genoma de los neandertales en 2010 y lo que revela sobre el verdadero destino de los neandertales puede sorprenderles.

¿Existen comportamientos que podamos rastrear hasta nuestra herencia neandertal estudiando de cerca el ADN mitocondrial? Si es así, ¿qué es útil? ¿Qué no lo es? Se trata de un debate casi tan antiguo como la propia antropología y la explicación del profesor Hawks sobre su funcionamiento constituye el tema de esta provocadora y perspicaz conferencia.

¿Surgieron los humanos modernos en África? ¿O evolucionaron en regiones de todo el mundo? Estas dos preguntas contrapuestas se convirtieron en el debate más persistente de la antropología a finales del siglo XX. Analicen las pruebas a favor de una u otra hipótesis y descubran cómo los científicos han llegado a sus conocimientos actuales sobre la dispersión de los humanos modernos.

Investiguen el importante papel de los cambios climáticos; específicamente la catastrófica erupción del monte Toba hace unos 74.000 años en la aparición del hombre. ¿Causó este acontecimiento un colapso demográfico entre los humanos prehistóricos, acabando con algunas poblaciones y allanando el camino para la expansión de la humanidad moderna?

Durante décadas, los científicos debatieron si el lenguaje era un objetivo de la selección natural en la evolución o simplemente un efecto secundario. Combinando antropología y lingüística, el profesor Hawks les ayuda a entender lo que Charles Darwin, Noam Chomsky y otros opinan sobre el papel de la evolución en el desarrollo del lenguaje humano.

¿Es el arte prehistórico solo un efecto secundario de nuestra inteligencia o es fundamental para nuestra capacidad cultural? Exploren esta desconcertante cuestión examinando de cerca abalorios, herramientas utilitarias, objetos decorativos, arte rupestre y otras formas de arte primitivo desenterradas en yacimientos arqueológicos de Europa, África y Australia.

El profesor Hawks analiza el continuo debate sobre la llegada de los humanos al Nuevo Mundo. Algunos antropólogos creen que la cultura Clovis fue la primera en extenderse hacia el sur por Norteamérica hace unos 12.000 años. Otros creen que pudo haber migraciones aún más tempranas a América.

La conferencia explora si la difusión de la agricultura en la Europa primitiva se debió a los movimientos de población que introdujeron la agricultura o si los pueblos cercanos adoptaron prácticas y lenguas agrícolas sin que se produjeran migraciones significativas.

Para concluir el curso, el profesor Hawks aborda algunas de las cuestiones más importantes de la antropología del siglo XXI. ¿Seguimos evolucionando? ¿Se está ralentizando o acelerando la evolución humana? ¿Cómo seremos en el futuro? ¿Es posible controlar la evolución?