Par un matin blafard de 1832, le marquis Raphaël de Valentin, âgé de 22 ans, songe à mettre un terme à une vie qu'il juge ratée. Dans la vitrine d'un antiquaire, il voit le pistolet qui lui permettra de mettre son projet à exécution. Le commerçant, comprenant son dessein, lui propose une mort plus douce, en lui offrant un étrange cadeau : une peau de chagrin.
