Maison close

Paris, en 1871. Véra, la vedette de la maison close de luxe "Le Paradis", s'apprête à fêter son départ. Elle va enfin quitter l'établissement pour devenir la maîtresse officielle d'un riche notable. Mais sa maquerelle, Hortense Gaillac, est follement éprise de la jeune femme. Elle est prête à tout, absolument tout, pour la retenir à ses côtés.

Enrôlée de force au "Paradis", Rose parvient à s'enfuir. Mais la police est sur ses traces. Pour protester après l'agression d'une des filles, Véra, de retour au "Paradis" suite à un drame, organise un mouvement de grève. Hortense décide de vendre la pureté de Rose aux enchères.

Pierre Gaillac, le frère qu'Hortense déteste tant et qui vient de rentrer en métropole, s'occupe de la grève organisée par les filles du "Paradis". Il réussit à les remettre au travail et à dompter Rose, qui a quelque mal à s'adapter à sa nouvelle vie. Mais le calme n'est que provisoirement rétabli, Pierre et Hortense le savent.

Hortense doit se défendre contre l'intrusion croissante de son frère, qui veut utiliser le "Paradis" pour son ascension sociale personnelle. Après l'enquête initiée par Véra, la police arrête deux filles de l'établissement. De son côté, Rose est au plus mal. Un jour, enfin, elle trouve une photo de sa mère dans les archives de la maison.

Pierre Gaillac continue d'utiliser "Le Paradis" à des fins personnelles : il y invite de nombreux clients fortunés. Hortense est furieuse de l'attitude de son frère et essaie de contraindre les filles à rester enfermées dans leurs chambres. Rose, toujours à la recherche de la vérité sur la mort de sa mère, dont elle sait qu'elle a été proche d'Hortense, suit le conseil d'un client.

Brise Caboche est prêt à tout pour obtenir la liberté de sa fiancée Angèle. Il fait chanter Hortense, qui n'a d'autre recours que de se tourner vers Pierre, son frère, pour lui demander de l'argent. Mais celui-ci n'est pas prêt à rendre service à une soeur dont il connaît bien les sentiments de haine qu'elle éprouve à son égard.

Hortense veut mettre un terme à la grossesse d'Angèle. Les autres filles s'unissent pour lui permettre de garder son bébé. De son côté, Rose a séduit Pierre Gaillac et essaie d'obtenir sa liberté. Elle croit par ailleurs savoir que sa mère est morte au Paradis. Quant à la femme de Pierre, elle se présente à la maison close avec un souhait : coucher avec la maîtresse de son époux.

Pierre Gaillac ne recule devant rien pour sauver ses affaires, allant jusqu'à accepter les demandes les plus indignes des clients. Hortense s'oppose à lui farouchement avec l'aide de Véra, puis de Rose. Entretemps, cette dernière a découvert la vérité sur sa mère, ainsi que sur son propre passé...